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第38章 霜天晓（八） 是我。
“小娘子不常往这处走罢？前面就是延庆坊地界了, ”孙掌柜抬手往前一指，“只是这院子在坊墙边上，紧邻清淮河, 运送个物什都方便, 最是清静不过！”
叶暮心中疑窦更深。
她又不是不谙世事的闺阁少女，深知这等紧邻码头, 地处坊隅的所在，三教九流混杂, 绝谈不上清静安全。
又行了一段，孙掌柜终于在一处矮墙小院前停下。
院门是普通的木门, 漆皮有些剥落，看着倒还结实, 他掏出钥匙, 一边开门一边道：“小娘子请看, 这院子虽不奢华, 却是五脏俱全。”
岂止是不奢华, 简直是太破烂，太寒酸了。
院子小得可怜, 空地仅供三四人勉强转身，人再多点就要从院门挤出去了, 角落堆着些辨不清原貌的杂物，只草草用一张破洞累累的草席盖着，正房三间，窗户纸确是新糊的，却糊得歪歪扭扭。
院墙一角竟生着密密的青苔，墙根处也有明显的水渍返潮痕迹，这离清淮河太近, 夏日潮湿，冬日阴冷，母亲怎能受得住？
果然是牙人的嘴，骗人的鬼。
“娘子别看这院子暂时其貌不扬，”孙掌柜察她不语，忙不迭引她进屋，“您瞧瞧这屋里的梁柱，都是好木料！主人家当初建屋是下过工夫的，只要稍加拾掇，定然焕然一新。”
他说着，快步走进正房，用力推开那扇临河的窗，半个身子探出窗外，“小娘子，您来看看！每日清晨推开窗，便能将这清淮河景尽收眼底，吹吹凉风，是何等惬意？这才是真正的河景房，在延庆坊可是难寻的紧呐！”
叶暮还未走近，就觉河水腥气更浓，蹙着眉头往窗外瞧看，近岸处的水面漂浮着些许烂叶杂物，缓慢地打着旋儿。
叶暮简直要被气笑了，真真是舌灿莲花，能把这般破落院子，说成个洞天福地。
“孙掌柜，你欺我年纪尚轻，不识房屋好坏么？”
孙掌柜笑容一僵，“小娘子这话从何说起？这屋子虽然是旧了点，柜子过时了些，但骨架是好的，收拾一下，怎么不能住人？”
“临近河道，地势低洼，墙根反潮如此严重，梁瓦亦有疏失，这岂是收拾一下就能解决的？”叶暮往外走，“若要彻底修葺，请工匠，做防潮，重盖瓦，所费银钱只怕是比一年租金还多，这宅子，我可不敢租。”
孙掌柜眼瞧着叶暮去意已决，他忙三两步跟上，追出巷口，“小娘子留步，是在下眼拙，疏忽了，没将宅子的情况说清楚，小的手上还有几处好房源，保准比那间强。”
他当时只看这姑娘年轻，想着此处佣金高，就往这处介绍，谁承想这小娘子眼光毒得很，绝不是能轻易糊弄的主，他也不敢马虎，急急从袖中掏出一本簇新图册，“您看这处，在甜水巷，朝南向阳，去年才翻修过……”
"不必了。"
叶暮脚步不停，侧身避开他递来的册子，对于头回见面就存心耍滑之人，她难以再给半分信任。
孙掌柜倒是回察言观色，心知这单生意已然无望，又追着说道，“租不成宅子也无妨！小娘子日后若需要雇人，无论是浆洗缝补的婆子，还是看门跑腿的小厮，小的也认得些稳妥人，身家清白，工钱也都好商量。”
叶暮恍若未闻，走远还听他扯着嗓子喊道，“若小娘子家中有男丁要寻差事，铺子上的账房，府上的文书，小的也都能引荐！”
还真是个舌底生澜的生意通啊。
待叶暮回到客栈，紫荆正端着空药碗从房里出来，见叶暮归来，忙迎上前，“姑娘回来了？可还顺利？”
叶暮进房摘下帷帽，摇了摇头，将遇到那孙掌柜以及去看破落院子的事简单说了。
紫荆听得气愤，“这些牙人，专会看人下菜碟！瞧姑娘年轻面嫩，便拿这等破烂糊弄。”
“明日我再去城西那些老巷子转转，看看有没有在门上直接贴招租红纸的人家，不必通过牙人。”
“姑娘，让奴婢去吧！您毕竟是侯府里金尊玉贵养大的千金，哪能真像个寻常民女似的，去市井里挤挤挨挨？若是被旧日相识瞧见，指不定要怎么编排作践您呢！”
“我都被侯府赶出来了，还算什么千金？”叶暮猛灌了碗水，摆摆手，“往后，我只是叶暮，一个需得靠自己双手挣饭吃的小老百姓。”
她道，“再说，这些年庄子和侯府铺面的账目都是我亲自过手，京城里各处的行市、物价，我总比你多知道些眉目，不至于被人轻易蒙骗了去。”
何况，她毕竟前世同这些人打过交道，心里还算有个底。
叶暮起身，走到床榻边，伸手探了探刘氏的额头，“母亲昨日淋了场雨，又有点烧起来，好在不算太热。”
她看向紫荆，“论起照顾人，你心细手巧，煎药喂汤，擦拭换衣，都比我稳妥十倍，眼下这光景，母亲身边离不得你。”
“阿荆且宽心，我会寻到屋子的。”
不过话虽是这么说，叶暮此时心里也打怵，从侯府离开的时间线来看，相较前世提前许多，好多人和事都还未到前世相遇的节点，这寻宅之事，恐怕真要比预想中更难。
次日，天刚蒙蒙亮，叶暮便出了门，她专挑那些看起来整洁，住户模样也本分的巷子走，留意着各家各户的门楣。
偶尔能看到一两张褪色的红纸，不是早已租出忘了撕毁，就是临着喧闹街市，或是院子狭小阴暗，比那河边的破院好不了多少。
倒是有两处看着还成的，一打听，左邻是屠户，每日天不亮便杀猪宰羊，吵闹不堪，另一处隔壁住了个酗酒的鳏夫，这定是住不得的。
一日奔波，叶暮走得脚底发酸，徒劳无功。
傍晚回到客栈，紫荆见她神色疲惫，没再多问，只默默递上温水，轻声道：“姑娘，先喝口水歇歇。”
“四娘回来了。”罩屏里的刘氏听到动静问。
“娘，”叶暮踅入，在榻边坐下，“您觉得身子可爽利些了？”
“好多了，就是还有些乏力。”刘氏倚在榻边，唇色仍淡，目光却清明了些许，她轻轻回握叶暮的手，视线扫过她染尘的裙裾，“让你受累了。”
叶暮摇摇头，“女儿不辛苦。”
她仔细端详母亲面色，见眼下青灰稍褪，这才转向侍立一旁的紫荆，“阿荆，我瞧着安神汤剂，只剩一帖了。明日你从钱匣取五钱银子，去仁济堂再多配几剂来。”
“奴婢记下了。"紫荆应声，又轻声道，"奴婢已吩咐客栈后厨煨了粳米粥，配了清蒸鲈鱼与时鲜豆苗，都按医嘱做得清淡。"
正好时值酉正，伙计提着食盒送来晚膳。
三人移步外间，见黑漆方桌上摆着三菜一粥，白瓷碗里粳米粥熬得米花尽绽，青釉盘中鲈鱼仅以姜丝清蒸，另有一碟碧莹莹的素炒豆苗。
叶暮执起竹箸，仔细剔净鱼刺，将雪白鱼肉布入母亲碗中。刘氏今日胃口稍开，就着豆苗用了半碗粥，又尝了几箸鱼肉。
叶暮拣些市井见闻趣事说与母亲听，避而不提寻宅的艰难。
但刘氏岂会不知，她放下竹箸，“四娘，要不我们还是住到城南旧宅去吧？那是现成的住处，先住上几天，等找到合适的就搬走。”
“那旧宅去不得。”叶暮摆摆手，“娘，我们若真住进那破败祖宅，正合了大伯母心意，既全了侯府体面，又让我们吃尽苦头，这委屈，我可不想再受。”
她执起汤匙，为刘氏又添了半勺粥，“既已断骨，何苦还连着那点腐肉？咱们既然出来了，总要寻个安稳长久的住处才是正理。”
刘氏见叶暮执意，也就不再坚持劝解，待她睡下后，叶暮坐在桌边，就着灯光清点所剩银钱。
紫荆拨着手指算道，“姑娘，这客栈一日房钱虽是半贯，也就是五百文，但膳食不包含在内，早餐我们喝粥吃饼，是十五文每人，午晚餐一荤两素，各六十文，三餐饭食也就是一百六十五文，再加上夫人每日药钱需八十五文，一日下来，就是七百五十文的开销。”
她发愁道，“再寻不到住所，这些现银，若照这般花用，满打满算也就只够支撑四十余日，这还不算万一有个头疼脑热的诊金。”
“明日我再去城南打听打听，”叶暮道，“那里年轻人多，都是租房的，会找到的。”
她将碎银仔细包好，实在不行就将那对赤金累丝簪子典当了，这是她及笄时大哥哥所赠予的，若拿去当，少说也能换得二三十两。
第三日清晨，天光未大亮，叶暮便悄然起身。见母亲与紫荆尚在睡梦中，她未惊动二人，只系好青纱帷帽，独自出了客栈。
城南早市已是人声喧嚷，炊烟袅袅。
她寻了处临街的茶摊，在角落木凳坐下，点了一盏最便宜的粗茶，权作早膳。跑堂提着长嘴铜壶倾注热水，茶叶在陶碗里缓缓舒展。
叶暮垂首慢慢吹着茶沫，耳畔却仔细分辨着四周声响，这等市井聚集处，往往能听见最真切的民间消息。
邻桌的谈话声便是在这时断断续续飘来的。
“……冯兄，不是小弟不信你，可三十二两年租，实在比左近院子贵出三五两。”说话的是个穿着靛蓝短打的年轻汉子，眉头紧锁，“那院子是整齐，可我家中还有有小儿要养，老母要奉，这价钱非我能承受，不能再谈谈？”
他对面坐着个穿半旧青布长衫的男子，约莫二十五上下，面容清瘦，闻言将茶盏轻轻放下，“李兄，非是冯某刻意抬价。那屋主是我一位远方表叔，临行前再三交代，三十两是底线。”
他声音温和，“不瞒你说，冯某初涉此道，头回牵线，此番纯是帮亲人周转，只取些许车马辛苦钱，断不敢虚报价钱。”
他抬眼看向对方，目光恳切，“那院落你亲眼见过，坐北朝南，三间正房梁柱结实，西厢的灶间也宽敞。最难得的是左邻乃书院先生，右舍是药铺掌柜，都是清净本分人家，这等安静院落最宜居住。而且你家孩儿尚在襁褓，等来日会跑会跳，那小院也够他玩耍。”
年轻汉子面露难色，“理是这么个理，可还是太贵了，我想着与你认识，总能便宜些，若是二十二三两倒可直接定下来。但……唉！再者冯兄你初做此事，毕竟没有正经牙人文帖，文书契约诸事还是不够放心。”
他摇摇头，起身拱拱手，“罢了冯兄，容我再思量思量。”
青衫男子未再强留，起身还礼。
待那汉子身影没入人群，他才缓缓坐下，望着眼前那碗早已凉透的粗茶，轻轻叹了口气。
叶暮喝了口热茶，暖沁脾腑。
她听得明白，两人争的并非房屋好坏，而是价格没谈拢，听着像是个清静地，邻里可靠，适宜母亲养病。
只是她手头满打满算只有二十五两现银，不过若好好商议，未必不能成事。
叶暮在桌上放下茶钱，整了整衣裙，缓步走了过去。
“这位先生请了。”她福了半礼，声音平和，“方才无意听闻，先生似有房舍出租？”
青衫男子闻声抬头。
刹那，叶暮惊讶。
冯先生，竟是冯掌柜。
虽比记忆中年轻许多，但那温润眉目，分明是前世那个帮她安顿家宅，处处妥帖的冯掌柜。
当真是踏破铁鞋，人在眼前。
叶暮心下顿时一松，她与他打过交道，知他为人诚实谦卑，所言定然不虚，说那处宅子好，必定就是好的。
她笑了笑，在他对面的条凳坐下，“我租了。”
冯先生名唤冯砚，闻言并未立刻欣喜，反而神色愈发认真起来，“小娘子爽快。只是租宅非是小事，需得亲眼看过，知晓利弊才好定夺。那院子在榆钱巷，离此不远，小娘子若得空，此刻便可同去一看。”
“有劳冯先生引路。”
两人穿过喧闹的早市，拐进一条清净的巷子。
巷口经营一家烤鸡铺子，炉火正旺，焦香的肉味随风飘散。巷名榆钱，倒也贴切，几株老榆树枝叶探出墙头，洒下斑驳光影。
冯砚在一扇黑漆木门前停下，门环是普通的铜环，却擦拭得干净，他取出钥匙打开门锁，侧身让叶暮先行。
“小娘子请看。”
院子不大，一眼便可望尽，但收拾得清爽。
青砖铺地，缝隙里生出些许青苔，却并无积水潮湿之感，正房三间，窗明几净，窗纸糊得平整。
东侧一棵有些年岁的石榴树，西边墙角砌了个小小的花坛，虽空着，却拾掇得利落，自有院墙，将邻舍完全隔开，一方天地，很是清静。
“正房都朝南，冬日暖和。灶间在那边，”冯砚引着她看，“虽小，但通风好。水井是几家合用，在巷子中段，倒也方便。”
叶暮点点头，走进屋里，屋梁是结实的松木，地面平整，墙壁也无明显裂纹或返潮水渍。
她推开正房的窗户，正对着院内石榴树，视野开阔，空气流通。
“左邻是位姓郑的教谕，在附近书院教学；右舍是保和堂赵掌柜家，平日里有个头疼闹肚子等小病，问诊也方便。”
叶暮心中已有了七八分满意。
“冯先生，这院子我很中意。”叶暮道，“只是方才听闻，年租需三十两？”
周砚颔首，神色坦然，“确是三十两最低，房主坚持此数，分文不能少。”
“可以，我也不同冯先生讲价。”叶暮点点头，同他商议，“只是租金可否半年一付？”
冯砚一愣。
叶暮坦诚道，“冯先生，我手头现银确有不便。若是一次付清三十两，后续添置家什，日常开销便捉襟见肘。若是半年一付，我先付十五两，立下文书契约，承诺若半年后不再续租，愿赔付一个月租金作为违约之资。如此，房主得了保障，我也能周转开来。”
她见冯砚面色踌躇，继而补充说道，“我观先生是诚信之人，我亦愿以诚相待，家中仅有母亲与一名侍女同住，皆是安分守己之人，必会悉心爱护此院。“
他并非优柔寡断之人，只是初次经办此事，难免思虑再三。
冯砚目光再次落在这位头戴青纱帷帽的小娘子身上，她身姿挺拔如细竹，即便立于这略显萧瑟的院中，也无半分局促之态，言语间条理清晰，将利弊得失剖析得明白，绝非那等胡搅蛮缠或天真无知之辈。
半年一付……这确是与寻常租赁规矩不同。
他心下权衡，表叔只咬死了年租三十两的数目，并未明言必须一次付清。若有白纸黑字的契约写明违约罚则，倒也算得上一重保障。
思及此，冯砚不再犹疑，“既如此，便依娘子之意，定为半年一付，首付十五两。违约之资，便按娘子所言，以一月租金计。”
他从随身携带的半旧褡裢取出契纸和用布套仔细收着的笔墨，伸手往石凳引，“小娘子，这边稍坐。”
冯砚用袖口拂去石桌落叶，将纸铺开，这本是为早间李兄准备的，他们都在镇国公府当差，共事数年，李兄前几日为寻宅子的事愁眉不展，他提及表叔这处院子时，李兄满口称好，他以为此桩租赁十拿九稳，便提前备好了这些。
却不承想，最终租下这院子的，竟是位素未谋面的小娘子，人生际遇，果真难以预料。
他取笔蘸墨，一边落笔一边言道：“冯某这便将违约细则增补于契约之内，写明支付方式与违约细则，请娘子稍候。”
待墨迹干透，双方于契书末尾郑重落下姓名，各执一份契书后，冯砚随叶暮去了客栈取银钱，他收了三锭雪花银，把铜钥匙放在叶暮手中。
“如此，便交割清楚了。”冯砚拱手，“愿娘子与家眷在小院安居愉悦。”
送走冯砚，叶暮回到房中，将那串钥匙放在桌上，紫荆正扶着刘氏从内间走出，一眼便瞧见了那串黄澄澄的钥匙，喜不自禁，“姑娘可真是厉害，这才三天，就租到可心的屋子了。”
叶暮心下也松快许多，有闲心逗她，“阿荆连院子都没瞧过一眼，怎知就一定可心？”
“姑娘觉得可心，奴婢自然就可心。”紫荆笑道，“再说了，姑娘的眼光多高呀，若不是顶好的，您断不会轻易定下。”
叶暮也跟着笑，对刘氏道：“娘，既然定下了，咱们今日下晌就搬过去吧？新家在榆钱巷，是个清静小院，家具虽是旧物，倒也齐全，早一日搬，也能省下一日的店钱。”
刘氏自然无有不应的。
下晌，叶暮雇了辆青篷小车，一路驶向城南榆钱巷。
车子行了约莫两刻钟，紫荆撩开车帘一角通风，望着窗外渐变的街景，轻声道：“这离咱们之前住的客栈还真不近。姑娘今早是走着过来的？”
叶暮怕母亲心疼，摇头，“哪能走这么远，搭了街口的牛车，没费什么脚力。”
她不愿在这个话题上多言，恰好车子已拐进榆钱巷口。
小院虽整洁，但空置了些时日，仍需彻底洒扫一番。
紫荆手脚利落地开始归置行李，生火煎药，打扫院落，叶暮则拿了钱袋出门采买日用。
她前世也在城南租过屋子，对这片还算熟悉。
叶暮先是去了相熟的布庄，挑了四床实惠的粗绸面被褥，内絮的是麻和劣棉，摸着有些硬，但御寒足矣，一床作价三百文，又买了三个内填荞麦壳的布枕，每个一百五十文。
店家伙计见她一个女子采买不易，主动让小厮帮着将东西送到了榆钱巷。
接着，她又转去东街的杂货市，铁锅是开销大头，一口中等生铁锅便要了一两三钱银子，寻常的陶碗、粗瓷盘选了十几个，菜刀、砧板、木桶、水瓢、扫帚、簸箕，还有一个不小的陶制米缸……林林总总，直将带去的几个包袱都装满了。
忙忙乱乱，直到暮色四合，小院才算初步有了烟火气。
来不及生火做饭，叶暮让紫荆去巷口买了些馒头和几样清淡小菜，三人凑合着对付了在新家的第一夜。
翌日，见刘氏气色好转，能自己下床走动片刻，叶暮稍稍心安，便带着紫荆去了附近的菜市，买了些时令菜蔬并一条活鱼，打算给母亲补补身子。
路过巷口那家烤鸡铺子，焦香扑鼻，叶暮忍不住悄咽口水，又挪过眼去。
傍晚时分，紫荆在片鱼，叶暮在试着生火，院门被轻轻叩响。
开门一看，竟是冯砚，他穿着件半旧的深蓝棉布直，肩上挎着个木工箱子。
“冯先生？”叶暮有些意外。
冯砚神色温柔，“叶娘子，那日瞧见屋中那两张木椅的榫头有些松动，桌角也不大平稳。今日下值早，便顺道过来瞧瞧，略作修补，用着也安稳些。”
他顿了顿，“我从镇国公府过来，不算太远。”
叶暮忙将人请进来，心中感念他的细心。
她看着冯砚蹲在地上，熟练地检查、敲打，瞧着他肘部有不显眼的同色补丁，便趁着递水的功夫，诚恳道，“冯先生为人诚信，做事又如此周全妥帖，那日签约，条款写得明白，今日又特意过来修缮这些琐碎。您在这租赁中介之事上，实在颇有章法。”
她观着他的神色道，“镇国公府固然是条安稳路子，但若先生有意，或许真可考虑专职从事牙行之业？京城居大不易，租赁买卖需求极盛，市面上牙行虽多，却良莠不齐，多有欺生瞒价之事，似先生这般厚道之人，必能赢得口碑。”
她想起前世那个门庭若市，信誉卓著的冯记牙行，心中笃定，这样的人，合该早早自立门户，赚取他应得的财富。
她此刻点醒他，也算是成全一段善缘。
冯砚接过水碗的手顿了顿，眼中闪过一丝被说中心事的微光，他沉默片刻，只道：“多谢叶娘子建言，此事冯某会考虑。”
冯砚并未久留，修完桌椅便告辞离去，十分守礼，待三人用过膳，夜色已浓。
叶暮坐在灯下，将钱匣子里剩下的银钱一一取出，拿出随身带着的小算盘，指尖飞快拨动。这两日采买，被褥枕头花了二两多，锅碗瓢盆、菜刀砧板、米缸杂项又是二两多，算起来，竟已花去了近五两银子。
紫荆在一旁看着，忍不住肉疼，“那晚在云间阁，一晚上就花了五两，够咱们置办这满屋子的家当了。”
那晚的奢华如同隔世，叶暮笑了笑，“也算带着阿荆见过世面了，不算亏。”
只是眼前就剩孤零零的一个银锭子了，叶暮睇着这一眼望穿的家底，决意出去找个营生，再呆在家中，只会坐吃山空，用不了几日，她们连这粗茶淡饭都难以为继。
第二日，她又寻到了孙掌柜。
那天的余音终究还是入了耳，叶暮虽对他的市井狡黠无有好感，但没钱的拮据比任何喜好都现实。
她只能死马当作活马医，“孙掌柜，那日你说，认得各行东家，能引荐人去铺子里做账房？”
好在这孙掌柜虽然滑头，但见有生意，不是个拿乔的，并未因上次的不快而怠慢，迎上来，“是极是极！小娘子家中是哪位郎君要寻差事？年方几何？可曾进学？算术如何？可有在何处铺面或府上当过差、管过账的经验？”
他笔尖悬在纸上，只待记录。
“不是郎君。”叶暮解开了系在下颌的帽带，将帷帽徐徐摘下，露出了清丽面容，她指指自己，“是我。”
“我要寻营生。”
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