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第65章 忆江南（五） 又娇又蛮。
夜雨如帘, 窗外瘦竹折青，暖阁一灯明。
叶暮不确定是被周崇礼看出了破绽，抑或者这是他为官者惯用试探下属的伎俩, 她辨不清。
只能将一切异常, 归结于自身的卑微与胆怯。
叶暮硬着头皮答，“回大人, 不曾有旁的顾虑，只是卑职从未参加过这么紧要的宴席, 往来皆是府尊、判官那般云端上的人物，心中实在戚戚然。”
“你的胆子, 倒是比灯会那会儿小了许多。”
叶暮心头微微一震，才知他还记得灯会那事, 她以为他一直没认出她来, “初入官场, 卑职唯恐行差踏错。”
周崇礼沉默片刻。
缓缓, 他才开口好似宽慰, “叶大人性喜清净，此番不过邀三五知交, 清谈小聚，只当是寻常家宴, 你莫要过于紧张。”
他重新拾起竹筷，见她仍不动，“饭菜不合胃口么？我看你吃得很少。”
叶暮简直如坐针毡，这顿饭，每一口都需细品其下是否藏着机锋，哪是不合胃口？她简直是不敢下口。
听他忽然问起，叶暮才拿起筷子, 低声道：“不，饭菜甚好，是卑职一时走神了。”
“吴地饮食偏甜，你是北边来的，怕是还不大习惯。”周崇礼的目光在她脸上逡巡，烛光下，她的肤色黯淡了些，但没那么蜡黄了，隐隐透出青白。
“瞧你脸上，比之前在宛平时，少了些许血气，可是水土不服？”
“劳大人挂怀。卑职自幼脾胃虚寒，加之初来乍到，偶有不适，并不打紧，将养些时日便好。”
周崇礼未在追问，目光落在她面前已空的汤碗上，默然片刻，执起汤勺，自然地从那钵火腿笋干汤里，为她又舀了满满一勺，推到她面前。
“谢大人。”叶暮双手接过，指尖触及碗壁，温热透过瓷胎传来。
“说起生辰，”周崇礼已无意再谈公务，转而闲话，“叶书办，你的生辰是何日？”
“回大人，四月初八。”
周崇礼将饭菜咽下，微有诧异，“今日？”
“是。”
叶暮轻轻颔首，这点她倒无需隐瞒，路引上并未记载“叶慕”的生辰八字，她用自己的真实日期，反而更不易出错。
“那你原是要与你表舅一家，一同庆贺的么？”
叶暮摇头，“他们是远房亲戚，收留之恩已重，并不知我具体生辰。况且，能有片瓦栖身已属不易，岂敢以此等微末小事相扰。”
周崇礼静静看了她一会儿，目色难以名状，复杂难辨。
半晌，他嘴角向上微微一牵，“若是这些饭菜实在吃不下，我带你去个地方。”
叶暮一愣，全然不知这位心思难测的上官意欲何为。
但在他面前，她没有选择的余地，只能按下满腹疑窦，默默跟着起身。
外头雨势未歇，淅淅沥沥。
周崇礼从门边取过伞递给她，自己另拿了一把。
两人一前一后，步入青石板巷弄，雨叩伞面。
夜色已深，路上行人寥寥，檐水从各家青瓦上垂落，窗漏暗烛，两人的靴底落在水洼里，漾出圈圈清亮光晕。
周崇礼似乎对路径极为熟悉，穿街过巷，最终停在一家门面不大的面馆前。
他撩开蓝布棉帘，灯火温暖，一股混杂着猪骨浓香，葱蒜焦香的热气扑面而来，瞬间驱散了两人身上的寒意。
掌柜是个六十上下的老汉，正拿着抹布擦桌子，抬眼瞧见周崇礼，脸上绽开热情笑意，“周大人来了！哟，这回还带着位小官爷。”
他的目光在叶暮身上一扫，见她虽衣着朴素，但气度安静，又是周崇礼亲自带来，笑着冲她点点头。
“嗯。两碗鳝丝面，都卧个蛋。”周崇礼熟稔吩咐，拣了张靠里避风的桌子坐下。
“好嘞！您二位稍坐，面马上就得！”掌柜高声朝后厨吆喝一声，手脚麻利地摆上竹筷。
周崇礼用热水烫了烫筷子，递给叶暮一双，“生辰之日，无论如何，总该吃碗面。”
叶暮怔住，周崇礼此举，完全出乎她的意料，他竟是来给她过生辰的。
面上的愕然不似作假，“谢大人。”
面很快端上来了。
粗瓷海碗里，奶白色的浓汤滚烫，细长的面条浸润其中，面上铺着油亮酱红的鳝丝，撒着碧绿的葱花，正中卧着一只圆润饱满的荷包蛋，蛋黄将凝未凝。
热气蒸腾而起，模糊了彼此的眉眼，也柔和了这雨夜小馆里略显简陋的陈设。
小馆里陆续又进来些食客，多是附近的贩夫走卒，带着一身水汽与疲乏，大声招呼着相熟的同伴，热闹而富有生气。
这份嘈杂的市井烟火气，驱散了些叶暮的局促。
不用独对周崇礼，叶暮暂时卸下了部分重压，胃口竟真的被那扑鼻香气勾得开了些。
她挑起一箸面条，吹了吹气，小心送入口中。
面条爽滑，鳝丝鲜嫩，浓汤熨帖地落入胃袋，带来暖意。
在一片氤氲的热气里，叶暮听到周崇礼的声音传来，“你方才不是问我，为何独独选你同去赴宴？”
叶暮夹面的筷子顿了顿，她抬起眼，隔着朦胧的白雾看向对坐。
“我很小的时候，父母便都没了，靠着东家一口粥，西家一件衣，算是吃着百家饭长大的。”
周崇礼的声音很平静，听不出情绪，“差不多也就是你这个年岁，独自一人上的京城，揣着讨来的银钱和一本破旧族谱，千里迢迢，投奔一位远房叔父。”
远房叔父？叶暮心头微动，将面缓缓送入口中，咀嚼咽下，想起了太子提及的，他那位于户部任职的“族叔”。
原来这层关系的起点，起点竟是如此仓皇狼狈的投靠。
“叔父待我谈不上坏，给了我一张床榻，一碗饭吃，见我有些天资，送我进了族学，识了字，读了书。”
周崇礼将碗中的荷包蛋夹成两半，金黄浓稠的蛋液缓缓渗入面汤，他沉默了片刻，“不过寄人篱下，冷暖自知，一个人在这世上无根无萍，想要立住脚，活出个样子来，其中的诸多不易，我算是知道一些。”
叶暮握着筷子的手，微微收紧。
原来如此。
他是在“叶慕”这个同样孤苦无依，远道投亲的“少年”身上，看到了些许自己当年的影子。
她伪装的谨小慎微，隐忍与笨拙，或许在他眼中，一如当年那个初入繁华，惶惑不安的他自己。
这或许就能解释，为何他会对她这个有些呆气的书手破例提携，赐炉留饭，他流露的同理心，更像是对过去的自己的伸手帮助。
难怪他说，合眼缘。
叶暮低头，默默吃了一口面，看向他道，“那大人在京中的那些年，生辰也是一个人过么？”
“我从不过生辰。”
周崇礼道，“父母死得早，我连自己的生辰是什么时候都不知，久了，也就无所谓了。”
这是他的前半生，是叶暮没有查到的他的另一段人生，那些光鲜履历与铁腕政绩之下，无人深究的底色。
叶暮头一回，对“父母双亡”这四个字，生出如此具体切肤的体会。
她虽在竭力扮演“叶慕”，背负着这个虚构身份应有的孤苦，可她的父母健在，远在京城，有所归依，所以演起来总少点苦味。
而眼前这个男人，轻描淡写间道出的，是真正的来处尽失，他并不知自己是何时降生于世的。
比起她这个披着“叶慕”皮囊的演绎者，周崇礼，他的过往，反而更像太子为她杜撰的“叶慕”本身。
“大人，”叶暮斟酌说辞，“那您是怎么知道生辰要吃面的？”
“后来入了仕途，官场应酬，难免参加几场寿宴。”
周崇礼笑了下，“席间总听人说，寿星佬须得吃碗长寿面，讨个福寿绵长的彩头，见得多了，便记住了。”
“叶慕。”周崇礼端起面前那只粗瓷海碗，里面还剩小半碗温热的乳白面汤。
他看向她，“生辰快乐。”
鳝丝鲜嫩，面条爽滑，汤汁浓郁滚烫，从喉咙一直暖到胃里，几乎要将叶暮的眼泪烫出来。
朴素祝词，裹挟着面汤残存的热气，沉沉地递了过来。
叶暮缓了缓，随即也端起自己面前还剩些许面汤的碗。
余温熨帖掌心，她没有像往常那样垂首称谢，而是抬起头，隔着那袅袅未散的热气，望向周崇礼。
灯火与蒸汽模糊了他的眉眼，却让那轮廓少了几分官场上的冷峻疏离。
“大人，您也吃了面。”她将手中的碗也举起，“不如，就当今日也是您的生辰了，应当没人同您说过生辰贺词吧？”
她看着他，目光清正，“周崇礼，生辰快乐。”
周崇礼，从她口中唤出，自然而郑重，褪去了“大人”的尊称，仿佛只是叫着一个寻常人的名字。
不论过去如何迷雾重重，未来如何吉凶难测，至少在这一刻，这一碗滚烫的面汤前，叶暮愿意递出这一点微不足道的暖意。
周崇礼执碗的手，微微一顿。
他已经太久没有听到有人连名带姓，不带任何前缀与敬畏地唤他。
官场之上，人人称他“周大人”、“县尊”；即便当年在族叔家中，仆役也称他“表少爷”，族中子弟亦多以排行或“崇礼兄”相称。
“周崇礼”这个名字，似乎只存在于冰冷的官牒上。
此刻，从少年口中听到，竟有一种恍惚。
他抬起眼，望向热气氤氲后那双眸子，没有签押房中的惧怕与木讷，也没有暖阁饭桌上小心翼翼的揣度，只有认真。
她在认真地，祝一个连自己都不知道生辰的人，快乐。
他挑挑眉，想告诉她，心软可不是什么好品质。
但唇边最终逸出的，却只是一声极轻的，“好。”
周崇礼端起碗，向前微微倾斜，叶暮会意，也端起自己的碗，小心地迎上去。
“叮——”
两只粗糙的粗瓷碗沿，在油灯昏黄的光晕里，在面汤蒸腾的雾气中，轻轻碰在了一下。
没有更多言语。
周崇礼仰头，将碗中残余的面汤一饮而尽，喉结滚动，叶暮也学着他的样子，将最后一点暖汤喝下。
她于他而言，旁的都是假的，只有生辰是真的，但眼下，她愿意袒露一点真实的叶暮。
不过两世为人，她比谁都清楚，在这荆棘密布的人世间，不要随便可怜男人，心软绝非良善，而是足以致命的愚蠢。
叶暮看着空碗，发了会呆。
从她今世十岁起，就在偌大侯府的后宅方寸之地，学着掌理部分中馈，周旋于各房心思叵测的妇人，欺上瞒下的仆役之间。
她早早明白，有时全然的无情，固然安全，却也隔绝了探听虚实的机会。
真正高明，是找准时机，卸下几分心防。
所以，适当心软，才是让猎物暴露弱点的诱饵。
－
两人吃暖了，一前一后出了小面馆。
外头不知何时，雨已经停了，夜空如墨洗，空气清冽沁人，将方才面馆里的暖腻油烟气涤荡一空。
巷子静寂，只余檐角积水滴滴答答的落响。
他们沿着来时的路往回走，刚走出巷口，一片温软喧阗的声浪，裹着流光溢彩的灯火扑面而来。
对面街市，一家两层高的戏楼正是热闹的时候，门楣上“瑞云轩”的鎏金大字在数盏大红灯笼的映照下格外醒目。
楼内丝竹管弦之声悠扬传出，夹杂着清脆的檀板声和时而爆发的喝彩，在这雨后清寂的夜里显得格外鲜活。
戏楼门口悬着的水牌上，墨迹酣畅地写着今晚的戏码。
铡蕃案。
叶暮目光扫过那戏名，周崇礼也停下脚步，顺着她的视线望了一眼。
“倒是出老戏。”
周崇礼侧头看她，“这出戏讲的是前朝一桩公案，牵扯宗室藩王与地方盐铁专卖之弊，瑞云轩的班底唱老生戏是一绝，可要进去听听？时辰尚不算太晚。”
或许又是另一重帷幕下的观察。
叶暮点了点头，“卑职未曾听过此戏，但凭大人安排。”
两人便过了街，入了戏楼。
掌柜的眼尖，见周崇礼气度非寻常，不敢怠慢，连忙笑着引他们上了二楼一间视角颇佳的雅间，奉上香茗并四样精细茶点，便躬身退下，细心掩好了门。
楼下戏台正演到关键处。
锣鼓紧催，弦索激越。
演的是前朝某位铁面御史，如何微服查访，抽丝剥茧，最终揭露一位位高权重的藩王，与地方盐铁转运使勾结，通过虚报损耗、以次充好、暗改账目等手段，侵吞巨额盐铁专卖款项的故事。
戏文编得曲折。
将官场贪墨的种种手段演绎得淋漓尽致，那扮演藩王的净角唱腔雄浑霸道，扮演御史的老生则慷慨激昂，唱念做打俱是功力，台下观众看得屏息凝神，时而愤慨，时而叫好。
叶暮瞥了周崇礼一眼。
他靠在椅背上，单手支颐，目光落在戏台上，神情平静，仿佛看的不是一场揭露贪腐的大戏，而是一出与己无关的风月闲文。
只有那偶尔随着板眼在扶手上轻轻叩击的指尖，显露出他并非全然走神。
戏台上，那铁面御史已查到关键账目，正与扮演奸猾师爷的丑角有一番精彩对手戏。
师爷巧舌如簧，百般抵赖，试图以“惯例损耗”、“运输艰难”、“人情打点”等理由搪塞。
御史拍案而起，一段念白声如金石，掷地有声，“……好一个惯例！好一个人情！尔等便是在这惯例之下，蛀空国库，肥己害民！那一笔笔损耗，实则流入谁家私库？那一份份人情，又打点了哪路魑魅魍魉？盐铁之利，国之命脉，百姓血汗，岂容尔等硕鼠中饱私囊，织就这滔天巨网？！”
台下掌声雷动，喝彩如潮。
叶暮心念急转，微微倾身。
她端起温热的茶盏，假作被剧情感染，低声道：“大人，这戏里说的，虚报损耗，暗改账目，听着真是步步惊心。您说，若在现实中，真有人如此行事，账面上想必做得极漂亮，轻易难以察觉吧？”
她趁此稍稍试探。
周崇礼叩击扶手的指尖停了下来。
他没有立刻转头，依旧望着戏台，台上御史正命人将一叠伪造的账册抬上公堂。
锣鼓点密集如雨。
“戏是戏，现实是现实。”
周崇礼端起茶盏，吹了吹浮沫，“戏文为了好看，总要弄得黑白分明，忠奸对立，好似查账就是翻开一本册子，对上一串数字，便能水落石出。”
他啜了一口茶，“现实中，一桩款项，从立项到核销，经手部门众多，票据文书浩繁。想要在其中做手脚，未必需要明目张胆地暗改账目，只要抬高几分市价，模糊几处规格，在合乎章程的范围内腾挪周转，账面依然漂亮。”
抬高市价，模糊规格……叶暮想到了今日呈给他的票据。
他是在暗示什么。
“真正紧要的，往往不在账册明面那些可供核查的数字里，而在票据背后的人情往来，谁与谁是姻亲，谁欠谁的人情，谁又是谁的白手套。这些脉络，有时比账面上的银钱数目，更能指向核心。”
叶暮缓缓消化他的话，心中的惊疑如潮水般翻涌，他是在教她？
她放下茶盏，谦卑道，“大人教诲，振聋发聩。卑职此前只知埋头核对数字，从未想到账目之外，竟有如此多的学问与关隘。”
楼下戏台已到了尾声。
藩王伏法，贪官受诛，在一片大快人心的澎湃乐曲与震天价的叫好声中，帷幕落下。
周崇礼目光落在那些义愤填膺的看客身上，勾勾唇角，“再者，戏里这位御史，手持尚方宝剑，有先斩后奏之权，背后或有圣心默许。现实之中，查账之人，首先得自己脚跟站得稳，立身正，其次得看清脚下这盘棋，黑白子各自落在了何处，执棋者又是何人。”
叶暮心头微微一震，跟着他起身，默默走下木质楼梯。
他是在暗示她已踏入了一盘复杂的棋局？暗示她需得先保全自身？
那他又在棋盘哪处？他背后的执棋者又是谁？
走出瑞云轩，两人重新踏入被夜雨洗净的清冷街头。
喧嚣与暖意被抛在身后，湿冷的空气瞬间包裹上来，长街寂寂，只余三两晚归的行人匆匆身影。
“叶慕。”
周崇礼在寂静的街口停下脚步。
他转过身，就着远处店铺檐下悬挂的的灯笼晕光，看着她的眉眼。
“你看今日那些票据，已发现了好几处疑点，”他同她复盘，“然后呢？发现了，然后该如何？顺着票据去摸店铺的底？去问经手书吏？还是去问保人来历？”
他微微停顿，想听她回答。
夜风拂动叶暮袍角，她并不擅长揣着明白装糊涂的迂回，作揖拱手，诚实道，“还请大人明示。”
“掀开盖子容易。”
周崇礼字字如锤，“难的是，掀开之后，如何面对盖子底下可能窜出的毒蛇，如何收拾那一地狼藉碎片，还要确保自己能够全身而退。”
叶暮怔在原地。
他这番话，到底是在说她整理的河工票据疑点，还是在说……他自己可能涉及的那些尚未被掀开的“盖子”？
他是在委婉地警示她，即便凭着细心发现了一些端倪，也要懂得审时度势，知进知退，莫要做了那个鲁莽揭开真相，却反被黑暗吞噬的蠢人？
叶暮张了张嘴，却发现自己无言以对。
“戏散了，回吧。”
两人在街口告别，叶暮心乱如麻走回小院。
直到掏出钥匙准备开门时，叶暮才发现，自己手中还握着周崇礼府上的伞。
伞柄已经被她紧握的掌心焐得温热，她仔细看了一眼，不是她会买的样式，伞面是厚重的深青色油布，伞骨与手柄皆是沉实的乌木所制，通体墨黑，没有任何花纹装饰，握在手中分量颇足，透着一股低调而冷硬的气派。
就像周崇礼这个人。
他可以是面馆里流露出寂寥的投亲少年，可以是令人胆寒的上官，也可以是戏楼雅座上言语莫测的旁观者。
哪一面都是他，但让叶暮对这位年轻县令，更加扑朔迷离。
她得承认，以她目前的段位，根本看不透周崇礼。
他对付官场的游刃有余，远远在于她之上。
退可攻，进可守。
这是官场生存的常理，可最令人心悸的是，若对手早已看穿了你进攻的动机，甚至将你的招式化入他的棋局，成为他布局的一部分，那该如何是好？
叶暮有些泄气地推开院门，反手栓好。
她将伞靠放在门边，先去了灶间，烧了一大锅热水。
她租的这两间屋，一间用作卧房寝息，另一间被她改成了专门的沐浴盥洗之所。
她不通厨艺，灶台多半闲置，只用烧水用，但她买了个半人高的浴桶，只有每日沐浴，她才觉自己活过来了，白日里沾染的衙门阴冷被彻底洗去。
浴间里放着一面长铜镜，平日用布罩着，她取下罩布，就着屋内昏黄的油灯，看向镜中。
一张蜡黄消瘦，眉目平淡的少年面孔，眼神因疲惫而有些木然。
她喉间用易容膏做出的粗粝轮廓，叶暮仔细端详，连自己都觉得陌生，几乎要相信这就是“叶慕”本来的模样。
周崇礼……
他能发现么？发现这层粗糙伪装下的秘密？他那些若即若离的审视，意味深长的话语，究竟是提点，还是敲打？
叶暮叹了口气，用卸妆的膏子慢慢擦去脸上的黄蜡和颈间的修饰。
温水洗净后，镜中映出一张苍白清秀的脸庞，虽仍带着倦色，眉目间的轮廓却柔和下来，这才是叶暮。
热水注入柏木浴桶，蒸腾起带着木质清香的白色雾气。
她褪去衣衫，将自己浸入温热的水中。
水温舒缓着她紧绷了一天的脊背，叶暮闭着眼，任由思绪飘荡，从河工票据的疑点，到周崇礼莫测的态度，再到太子交付的重任，最后无可避免地……
像溺水之人本能地仰望水面透下的微光，挣脱了吴江县迷局，飘向了远在京城的谢以珵。
只有想起他时，她才会彻底心软。
不要随便可怜男人，但谢以珵除外。
对他，她有全然的底气，前世与今生，他总能稳稳接住她的脆弱。
他说，她是他的佛祖。
但其实他的存在，更是叶暮心安的庇佑，想到他，她的心神就不知不觉松弛了下来。
“叩叩。”
敲门声隔着院门传来。
叶暮没在意，以为是隔壁的邻居夜归。
紧接着，她却听到了熟悉的呼喊，“叶暮。”
叶暮倏然睁眼，怀疑自己是太想他了，产生了幻听。
片刻，“叩叩”又是两下，追加了几声憨憨的猫叫。
叶暮浑身一僵，猛地从水中坐起，带起一片哗啦水声，水珠顺着湿漉漉的发梢滴落，砸在水面上。
“叶暮。”
再一声入耳，她不再犹豫，顾不得擦干，匆匆抓过旁边架子上的细棉布寝袍，胡乱裹在身上，湿漉漉的长发披在肩头，水滴顺着发梢和脖颈滑落，没入衣领。
她赤着脚，几步冲出浴间，穿过小小的堂屋，来到院门后，却不敢立刻开门，心脏在胸腔里狂跳，颤声对着门缝问，“是以珵么？”
门外静了一瞬。
随即，那让她魂牵梦萦的声音再次响起，比刚才更清晰，也更温柔，“四娘，生辰快乐。”
真的是他！
叶暮再也按捺不住，猛地抽开门栓，一把拉开了院门。
门外檐下阴影里，立着一个风尘仆仆的高大身影，穿着寻常的深色行装，肩头带着夜露的湿气，眉宇间有倦色，却掩不住眼中灼灼的光亮，正含笑看着她。
“以珵！”
叶暮再也忍不住，低唤一声，如同归巢乳燕，整个人不管不顾地扑了上去，双臂紧紧环住他的脖颈，双蹆盘上了他劲瘦的腰/身，将自己只着单薄寝衣的身/子完全嵌入他怀中。
“四娘，我身上脏，一路风尘，还未洗漱……”谢以珵被她撞得微微后退半步，连忙用手托住她，声音里带着无奈的宠溺，却又将她搂得更紧。
感受到她的团团软软，他瞥见她的寝袍已松散开了，白里透粉，谢以珵眸色转深，左脚向后一勾，利落地带上了那扇还未来得及关严的院门。
叶暮将脸深深埋在他颈窝，贪婪地吸着他身上熟悉的气息。
她抬起湿漉漉的脑袋，凑到他耳边，带着沐浴后的潮/润热气，用气音咬字，又娇又蛮，“我刚好在沐浴。”
她眼波流转，明显感受到他环在自己腿弯的手臂瞬间收紧，愈发撩他，“那我们一起洗，好不好？”
她的唇，若有似无地擦过他的耳垂。
“以珵。”
作者有话说：感谢阅读收藏！下章准时哦[墨镜]