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第42章 鹊踏枝（二） 心跳。
翌日清晨, 叶暮就拿着帖子站在扶摇阁的门口。
她特意换了身更显稳重的靛蓝布裙，浆洗得有些发硬，颜色也洗得泛了白, 却更显整洁利落, 一头青丝用寻常桃木簪在脑后挽了个简单的髻，一丝不乱。
因孝期未过, 她虽不能守在祖母坟边，但可以在旁的地方显明心迹, 她让紫荆用细白棉线系了一朵绒布扎成的小白花，既不违制, 也合心意，为她这身过于朴素的装扮添了几分庄重, 却不至引人侧目, 过分招摇。
叶暮深吸了一口微凉的空气, 抬手, 扣门。
沉闷的声响在寂静中回荡, 过了好一会儿，侧边一扇小门“吱呀”一声开了条缝。
一个穿着粗布裋褐的婆子拿着长柄扫帚, 探出脑袋来，眼下一片青黑, 哈欠连天，见她孤身一人，衣着朴素却难掩清丽姿容，了然地撇了撇嘴，“姑娘，您来得也忒早了些，咱们这儿还没开张呢, 公子们歇得晚，这会儿怕是刚躺下不久，您且晚些再来寻乐子吧。”
得，是将她当成一大清早就来寻清倌的恩客了。
叶暮心下失笑，面上却不露分毫，只从容上前一步，将那张精致的洒金帖子递了过去，“有劳妈妈通传，我是新来的账房先生。”
那婆子举着扫帚，愣愣地接过帖子，仿佛没听懂“账房先生”四个字能与眼前这姑娘联系起来，她那双因困倦而浮肿的眼睛顷刻间睁大了，上下下重新打量叶暮。
“姑娘稍等。”婆子的困意一扫而空，侧门“哐当”一声被合上。
独立于门外，叶暮听到从里传来声亢奋的惊呼，“云娘子！云娘子！新来的账房是个顶顶漂亮的小姑娘！水葱似的！”
叶暮唇角弯了弯。
扶摇阁并非外界想象中那般声色犬马，反而清雅别致，回廊曲折，假山流水潺潺。
偶有身着素雅长衫的年轻男子，抱着琴或执卷，从刚散的夜宴上归来，眉眼间难掩彻夜未眠的倦色，步履略显虚浮，眼睑下泛着淡淡的青痕，却依旧无损清俊。
见叶暮这生面孔，他们亦无半分轻慢，只于廊下驻足，也只倦懒地微微颔首，并无半分轻浮之举，十分守规矩。
管事云娘子约莫三十许人，穿着一身藕荷色锦缎长裙，妆容素净，眉眼精明却不显刻薄，并无风尘之气，她见到叶暮，稍稍一惊，她对于来过的恩客都会有印象，只略略打量，就想起她是侯府四姑娘了，但未有多言，便将她引至账房。
账房设在后院一处僻静的阁楼，推开窗便能看见一丛翠竹，室内书架林立，堆满了账册，一张宽大的梨花木书案上，文房四宝俱全，旁边还摆着一把精致的青玉算盘。
这环境是十足合叶暮心意。
“叶娘子，以后你就在此处理事，孙掌柜极力推荐，说你有真才实学，那就不兜圈子了。”
云娘子也不和她客气，开门直入，“我们阁里的账目，看似简单，实则繁杂，公子们的胭脂水粉、衣衫首饰、笔墨纸砚是日常开销，宴席的酒水、茶点、时鲜果子是大头，还有各处的修缮、仆役的工钱、与各府往来的节礼……林林总总，每月流水不下万两。前头几位账房，不是心思浮动了，便是能力不济，希望你能让我省心。”
叶暮凝神静听，心中已有计较，欠身道，“云娘子放心，我既接了这差事，必当尽心竭力。”
云娘子点点头，示意旁边的丫鬟捧上一摞账册，“这是去岁及今年上半年的总账，还有近三个月的明细流水。三日内，你需将这些账目厘清，做一份简明的收支概要与我，账房内笔墨纸砚俱全，若有不明之处，可来问我。”
事理清晰，时限明确。
叶暮看着那小半人高的账册，心知这是云娘子在试她的能耐，她点头接过，也不废话多言，应了声好。
接下来的三日，叶暮与账本铆上了劲。
白日拨算盘，夜晚对灯核数，指尖被纸张磨得发红，眼底也熬出了淡淡的青黑。
扶摇阁的账目果然如云娘子所言，项目繁多，往来复杂，更有许多她未曾接触过的名目，如“缠头”、“红绡”、“雅赏”等，需得细细询问才能明白其中关窍。
云娘子虽严厉，却也算公正，叶暮请教时，她总能点到为止地解答，但云娘子掌着偌大扶摇阁的运转，忙得脚不点地。
叶暮有点疑难，觑着她得空的间隙前去请教，往往话未说完，便被捧着拜帖的侍从、请示宴席事宜的龟公、或是前厅来报某位贵客已至的丫鬟打断。
账房里还有一位先生，是个须发花白、身形干瘦的老先生，专司一些固定往来的老账。
他终日坐在账房另一角的暖阳里，捧着一只紫砂小壶，眯着眼打盹，或是慢悠悠地核对着他手头那几本几乎不变的旧册，对叶暮这边堆积的难题与新账，眼皮都未曾抬过一下，真正是不管这些的。
叶暮也曾试着问过他两次，他却只掀开眼皮，浑浊的眼珠瞥她一眼，含糊打哈哈，“你是新来的账房主事，老夫听你的。”
如此过了两日，账目依然如一团乱麻。
就在叶暮对着满桌账册发愁时，门口忽然传来一声轻笑。
"都说是顶好看的姑娘，我在想这世间还会有比侯府四姑娘更好看的？这么一瞧，竟然就是四姑娘本人。"
叶暮闻声抬头，只见酒君斜倚门框，一袭月白长衫，手中轻执一柄玉骨扇，唇角噙着温雅笑意。
她不由讶然，“酒君，你怎么来了？”
“来看看让阁里议论纷纷的账房小娘子长何模样。”酒君信步走近，目光在她身上打量，“怎么，侯府呆腻了，来体验民间百姓生活了？”
他的手指捻过她靛蓝布裙肩上一处线头，挑眉道，“这身行头倒是逼真，衣裳选用得不错。”
叶暮苦笑着摇头，“你可别挖苦我了。我现在与侯府再无瓜葛，就是个平民。”
她将面前摊开的账册往前推了推，指尖点着几处墨迹未干的记录，“你来得正好，快帮我看看这些‘红绡’、‘雅赏’究竟是何章程？一笔笔都云山雾罩的……”
酒君却对账目兴致缺缺，只随意在叶暮身侧坐下，执起案上算盘把玩。
他眸子含笑，目光落在她微蹙的眉间，“这些琐事何必着急？我更好奇的是，你怎么就从侯府出来了？”
“我怎能不急？”叶暮索性将账册塞进他手中，焦灼道，“今日若理不清这些明细，明日云娘子问起来，我这份差事怕是保不住，到时候，可真要流落街头了。”
她又指向案桌上那几摞待核的旧账，声音越发低落，“还有那些往年的收支明细等着重核，我已是焦头烂额……”
“这还不容易？”
酒君闻言轻笑，随手将账册往案上一搁，起身便往外走。只见他倚在门边，朝前楼朗声唤道：“舞君，来活了！”
不过片刻工夫，一个身着松绿长衫的俊逸青年翩然而至。
酒君不容分说地将叶暮按到窗边的太师椅上，又顺手从果盘里拈起颗晶莹的葡萄。
“你不知道吧？”他一边慢条斯理地剥着葡萄，一边按着忙不迭要起身的叶暮，道，“舞君从前在户部当差。”
惊得叶暮被老老实实地按下了。
“他自小爱跳舞，可家中觉得男子习舞有失体统，只得夜里偷偷练。后来考进户部，年前核销各地税银时，连着熬了七八个通宵。那夜核完最后一笔账，他真是被核得头脑发昏，一时高兴忘了是在衙署，竟在值房里忘情跳起舞来……”
酒君说着自己也笑起来，“谁知一抬头，满屋子同僚都在门口站着。舞君第二日便被革了职，尚书大人说他‘举止轻浮，有失官体’。”
叶暮听得想笑，奈何嘴里塞着葡萄，只得鼓着腮帮子忍笑，待咽下果肉，才喘着笑道：“舞君的被辞官经历实在离奇。”
“好笑是不是？”酒君接嘴道，他将剥好的葡萄递到她唇边，“不过那位尚书大人，如今可是咱们这儿的常客，每回吃醉了酒，就属他跳得最欢。”
说话间，舞君已端坐在书案前，执笔蘸墨，一行行清隽的字迹在账册间流淌。
叶暮终究坐不住，凑到案边小声请教，“这‘缠头’究竟是何意？”
“缠头是客人们明面上赏给清倌的金银玉器，”舞君头也不抬，笔尖在纸上轻点，“要按成色折算入公账，红绡是私下传书的酬劳，需查证来源方可入册，还有这个雅赏……”
他在账上点了点，“和缠头很像，只不过它是私下赠予，古玩字画，玉器珍玩，全看个人交情，虽不入公账，也得登记在册。”
他还怕叶暮没听懂，举例道，“譬如上个月李侍郎赠了棋君一副前朝古棋，那是雅赏；而昨夜陈国公阔绰，当场撒了百两金锞子给在场献舞的各位，那就是缠头，满堂喝彩，人人有份。”
叶暮正伏案疾书，将舞君的讲解一一记下，门口又传来一阵轻快的脚步声。
“我说怎么到处找不见人，原来都躲在这儿看新同僚呢！”琴君摇着一柄绘着墨荷的团扇，笑盈盈地走进来。
他一见到叶暮也惊诧了下，倒是体贴地没有多问，只说句，“原来是故人。”
他的目光转向端坐案前的舞君，团扇半掩朱唇，“哎哟，咱们的舞君大人竟肯屈尊来理这些俗务？真是太阳打西边出来了。”
舞君笔尖未停，只淡淡抛出一句，“总比某些人整日只知风花雪月，不识数理铜臭强。”
琴君不恼，反而摇扇轻笑，踱至叶暮案前，“自然比不得我们的前户部能吏，前晚夜宴喝醉了酒，马车行到一半，非得盖住车夫的眼睛，‘猜猜我是谁’，害得一道去的棋君被摔下车，现在还撑着腿卧床休养。”
“那也总比某人一喝醉就好为人师的强。”
舞君抬首淡觑他一眼，“上回镇国公府的世子难得来，谁不知道他五音不全？你倒好，喝得醉醺醺，非得教人唱曲，说什么今晚不教会他别想走，世子爷倒是唱美了，我们扶摇阁的进项创了历史新低，多少客人酒喝到一半被吓跑，以为是山猪冲进阁里来了。”
“好了好了，你们怎么一见面就互相呛呛，也不怕在叶娘子面前出洋相。”酒君笑着打圆场，“怎么就不能心平气和坐下来，互相打对方几个巴掌呢？”
“要打也该打你。”琴君上前就给他肩头一拳，“不都是你把这些糗事给客人们当下酒菜的么？”
叶暮忍不住笑出了声。
她看看这个，又看看那个，只觉得这几位在外人面前清雅脱俗的君子，私底下竟像没长大的少年一般斗嘴，实在有趣。
少倾，舞君搁下笔，将理得清清楚楚的一本账册推到叶暮面前，语气依旧平淡，“这本清了，规矩关窍都已备注在一旁。”
叶暮看着那工整清晰的账目，心中感激无以复加，连忙放下笔，郑重道谢，“多谢舞君！真是帮了我大忙了！”
舞君微微颔首，目光扫向桌上另外几本堆积的账册，似乎打算继续。
叶暮连忙拦住，“使不得！使不得！舞君已帮我理清最难的一本，剩下的我若再偷懒，就真说不过去了。总要自己上手，才能真学会。”
她可不敢真把他当成免费账房先生来使，能帮到这个份上已是天大的运气。
叶暮看着眼前三位风姿各异的恩人，想到自己空空如也的钱袋，请客吃酒是绝无可能了，心中顿生愧疚与尴尬。
她搓了搓手指，脸上微热，“今日真是多亏三位相助。只是我如今囊中羞涩，连顿像样的谢酒也请不起……”
这空口白牙的道谢实在苍白。
酒君笑，玉骨扇轻点叶暮的额头，“谁要你请谢酒了？扶摇阁里还缺你那一口酒喝？”
舞君也合上账册起身，“行了，就你赚得那三瓜两枣，就别想请我们了。”
他毕竟上过工，最知当差人的不易，将另外两位一同拖走，“你忙吧，有什么不懂的，随时来问。”
叶暮怔怔望着他们推推搡搡离去，一到廊下遇见旁人，立即恢复翩翩风度，不由莞尔。
她举起手想说，她挣得可不是三瓜两枣，那可是三十瓜。
不过比起他们一日的恩赏，确实是算不得什么了。
待所有账目理清，叶暮捧着整理好的册子前往云娘子处。在门外稍候片刻，待采买管事退出后，她才轻叩门扉。
“进来。”
叶暮将册子恭敬呈上，“云娘子，这是我拟的账目明细，已按缠头、红绡、雅赏等名目重新归类核算。其中发现几处疑点：一是上月红绡收入中有五笔未注明来源；其二，雅赏中那方前朝松烟砚作价八十两，但据我所知市价约在五十两上下。”
“不过雅赏本是客人私下赠与清倌的体己，原不必入公账，只是既在账上记了这一笔，可是要另行处置？”
她稍作停顿，见云娘子微微颔首示意继续，便接着说：“至于时鲜果子采买价高出市价两成之事，若能与供货商重新议价，每月约能省下百余两。”
她将账册翻至最后一页，指尖轻点用笔墨画出纵横线条，分栏列出“项目”、“旧管”、“新收”、“开除”、“实在”等项目，清晰明了地呈现在云娘子面前。
叶暮道，“这是收支总览。若能在采买和修缮两项稍加规范，预计每月能省下三百余两。”
云娘子细细审视着这前所未见的账目形式，纵横线条将繁杂数据梳理得条清缕晰，各色用度一目了然。
更让她意外的是叶暮对市价的熟悉程度，米粮时蔬、笔墨纸砚，竟比常年采买的管事还要门儿清，这的确是在家中做惯账目的。
云娘子原以为侯府千金学的不过是看账本的花架子，没曾想竟有这般真本事。
虽说知道今日舞君出手相助，但能请动那位清冷的“前户部能吏”，也是这丫头自己的能耐。
窗外传来后院厨娘吆喝伙计上菜的声响，天色不知何时已暗透，账房内烛火摇曳。
云娘子将册子轻轻放在案上，抬眼看叶暮，“做得不错。”
她从抽屉里拿出五两银子，“买几身衣裳，明日开始，你就正式接手账房吧。”
回榆钱巷的路上，华灯初上，市井喧嚣扑面而来。
叶暮低头看了看自己这身靛蓝布裙，粗布质地粗糙，确实寒碜了点。
要搁在从前，莫说一件冬衣连穿三天，便是晨起与午歇的衣裳都需更换，熏着不同的香，绝无重复的可能。
她们仓促离府时带出来的尽是些绫罗襦裙，华而不实，根本抵不住这京城深秋的寒意。这身蓝布裙原是做给母亲的，叶暮自己有身浅黄的，但想着要去上工，需显得稳重些，便与母亲换了来，好在母女身形相仿，倒也合身。
不过实在上不得台面，叶暮本就有意等发了月钱再添置新衣，如今东家提前给了赏钱，正好解了燃眉之急。
晚归的行人步履匆匆，食铺里飘出诱人的香气。
叶暮路过卤味摊子，浓郁的香气裹着热气蒸腾而上，她停下脚步，看着油亮亮的卤鸭、酱褐色的卤豆干、还有那浸透了卤汁的鸡蛋。
“姑娘，来点卤味？刚出锅的！”摊主热情招呼。
叶暮掏出荷包，“要半斤卤豆干，三个卤蛋，再装点卤鸭翅。”
她知道，只要她在外头干事，无论多晚，娘亲和紫荆必定饿着肚子等她回来一同开饭。她说过几回，两人只是不听。
叶暮顿了顿，又添了五个铜板，“摊主，用碗装吧，再多加两勺卤汁，我家姐爱拌饭吃。”
酱色的卤味在粗陶碗里微微颤动，蒜香混合着八角、桂皮的香气直往鼻子里钻。碗是明天要归还的，届时那五文钱的押金也能退回。
付钱时，叶暮瞥见摊子一角还有些未下卤锅的熟鸭肉，心头一动。
家里那只捡来的小猫，腿伤是好多了，但走路仍一瘸一瘸的，总是蔫蔫地趴在窝里，对吃食也提不起兴致。
直到前些日子，隔壁郑教谕的学生中了举，送来一只肥鸭，那小东西竟循着香味趴到了墙根下，她才恍然，原是爱吃鸭肉。
叶暮便又向摊主买了一些白切的熟鸭肉，小心地用油纸包好。
推开那扇吱呀作响的院门，叶暮眉眼弯弯，声音里带着归家的轻快，“阿荆，娘亲，团团！”
团团是她给小猫取的名字，只因它总不见长肉，瘦得让人心疼。都说缺什么补什么，她便盼着这名字能带来些福气，让它早日长得圆滚滚的。
紫荆闻声从灶房出来，围着围裙，手上还沾着面粉，见到叶暮的眼睛亮晶晶，“姑娘，听您这声气，是差事稳了？”
“稳了。”叶暮将手中的碗递过去，“东家今日还赏了工钱，嘱咐我明日去置办几身行头呢。”
刘氏这时也从屋内走出，“你这东家倒是做事周到，只是你这几日总是早出晚归，之前问你在哪家上工，你也搪塞含糊，如今差事既稳了，总该告诉娘了吧？”
母亲性子清高，若让她知道自己在“扶摇阁”那种清倌馆做账房，即便只是算账，怕也难免心生芥蒂，平添烦恼。
叶暮垂下眼睫，将早已想好的说辞轻声吐出，“在城南的一家胭脂铺里做账房。”
刘氏的确闻到女儿这几日身上常带着一股若有似无的脂粉气，但那香气清雅不俗，并非浓艳之调，心下便信了七八分，不再追问。
“原不知你还买了卤味回来，”紫荆一边利落地摆着碗筷，一边笑道，“今儿正好做了汤饼，就着这卤味吃，更是香了！”
她摆好筷子，又忍不住好奇，“姑娘，那胭脂铺的月钱有多少呀？”
寻常胭脂铺的账房，月钱最高也不过七八两银子，十两那已是顶尖铺子里老师傅的待遇了。
撒了一个谎，就得用更多的谎去圆，叶暮眨眨眼道，“六两。”
说三十两怕吓到她们，引来更多盘问。
她已打定主意，日后发了月钱，便悄悄存到柜坊里去，那柜坊是民间经营的钱财保管机构，应当稳妥。
“六两？！”紫荆惊叹出声，满脸佩服，“这可真是了不得！果然还是得有学问。我当初在侯府当差，月钱才二两，后来升了大丫鬟，也才涨到三两。姑娘头回出门做事，就有六两月钱了！”
刘氏也称赞不已。
刘氏也面露欣慰，轻轻拍了拍女儿的手背。
叶暮被她们夸得心虚，不敢直视她们的眼睛，忙低头扒拉了几口汤饼，便借口饱了，起身走到院角的槐树下逗弄小猫。目光无意间扫过墙角，却发现那原本零散的柴火，此刻竟被劈得大小均匀，整整齐齐地码成了高高的一摞。
她微微一怔，家里三个，母亲十指不沾阳春水，紫荆力气小，挥几下斧子便气喘吁吁，自己更是生疏，往日劈柴，不过是勉强应付，劈上够烧三两日就歇手了。
眼前这堆积如小丘，切口利落的柴垛，绝非她们中任何一人所能为。
叶暮回头问道：“这柴是郑教谕帮忙劈的？”
“郑教谕那清瘦身板，哪像是能劈柴火的？”紫荆啃着鸭翅，闻言笑道，“哦，差点忘了说。今日傍晌，闻空师父来过了。他不仅把缸里的水打满了，还闷声不响地把这堆柴全劈好了。他等你直到天色将晚，怕山门落钥，才匆匆离去。”
“师父来过了？”叶暮猛地起身，头撞到了石榴树枝桠，她摸了摸，“他可有说，来为何事？”
“倒是没有，他只是说路过。”
紫荆吃着饼道，“不过走之前，师父硬是留下了二两银子。”
“怎么能收下他的钱？”叶暮急道，“他一个出家人，在寺里清修，做法事的香火钱不是给乞儿就是充公的，日子过得比我们还拮据，这二两银子，不知是他从牙缝里省了多久，才一点点攒下来的……”
而且，谁会路过，来专送银子啊。
“四娘，这倒不能怪阿荆。”刘氏轻声替紫荆辩解，“我们再三推辞，闻空师父却执意要留下，说给我们贴补家用，放下银子就走了，追都追不上。”
“这呆子师父……”叶暮叹道，她顿了顿，眼睫低垂，又忍不住探问，“那旁的没有留下嚜？”
刘氏和紫荆俱是摇头。
叶暮心里有一点失落，上回分别时，他说会雕个小玉花给她，她以为他今日是为践行诺言而来。
她在院中心不在焉地逗弄着团团，看它慵懒地打着哈欠，自己也仿佛被那份倦意传染。叶暮将小猫放进小窝，看它睡下后，转身走向自己的屋子，夜间的凉意随之漫上身来。
目光掠过书案旁那扇洞开的窗户，叶暮脚步微顿，心下掠过一丝疑惑，天已这般凉了，阿荆素来在日落前便会将窗户关严，今夜怎会独独遗漏了这一扇？
待叶暮走近，借着窗外淌进来的月光，才赫然发现，书案正中，静静躺着一个素色长锦盒。
叶暮的心，毫无预兆地，怦然一跳，像是要挣脱胸腔的束缚，在寂静的夜里，声响大得惊人。
她可以一直保持冷静。
但有时候，也可另当别论。
譬如此刻。
她的心跳了又跳，跳了又跳。
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