第九十七章

第九十七章

　　曹怀恩鞠问路有田受何人指使诬陷良人, 路有田经不住刑讯，供出一个叫吴介的皮货商人。

　　此人往来于京畿各州县，交际广阔, 是个半黑不白的江湖人物。十天前主动借钱给路有田, 接着重金利诱他诬告陈维远和温霄寒, 还夸口背后有大人物做主, 定能保证他不受重罚。

　　路有田积债太多，急于发财，便利令智昏地揽下了这档差事。

　　曹怀恩说杀人者死，他自认死罪，无论主谋是谁都逃不脱极刑, 便是皇亲国戚求情也没用。按主使者的套路, 只要诬陷目的达成，在宣判前就会将他灭口, 以防止他临时翻供。

　　路有田见在场的三法司官员口径一致, 方知上了吴介的当，慌忙哭喊否认杀人。

　　曹怀恩发差捉拿吴介，请示过庄世珍的意见后将柳竹秋和陈维远无罪开释。

　　张鲁生送柳竹秋走出锦衣卫衙门，柳尧章已在外等候多时，见妹妹平安无事, 且喜且忧地将她带上马车，愁虑道：“前天我以为你出不来了, 把你假扮温霄寒的事告诉了老爷太太。”

　　柳竹秋的惊愣似燕子掠水, 只激出一个小小的涟漪, 随即镇定道：“说了也好, 省得以后再偷偷摸摸的。”

　　柳尧章踧踖：“你该不会想跟老爷对着干吧？”

　　柳竹秋笑道：“如今我有太子殿下撑腰, 老爷也不能违抗他的旨意吧。”

　　柳邦彦一次次在关键时刻暴露自私懦弱, 言行都令人鄙薄，柳竹秋再难对他产生敬意，全靠养育之恩和骨肉天性维系对他的感情。他的话已不具备权威性，可听则听，若不可听她会毫不犹豫地反抗。

　　她见三哥面红面绿，显是为自身立场犯难，笑慰：“待会儿见了老爷你什么都别说，全交给我，他若逼迫你，我也会替你申辩。”

　　柳尧章苦恼：“我们这样会不会太过分了？真要做不孝子吗？”

　　柳竹秋辩驳：“《颜氏家训》说得好‘父母威严而有慈，则子女畏慎而生孝矣。’，你看咱们老爷在宋大人和温如遇害时的表现，值得人敬佩吗？我想前天你跟他坦白的时候，他也一定不管我俩死活，还说了很多难听的话。”

　　柳尧章回想父亲当时的绝情也很寒心，不能拿出来翻是非，哀叹：“我不想把局面闹太僵，他毕竟是我们的父亲，起码的伦理纲常还是要守的。”

　　这事不能在家掰扯，柳竹秋让他送自己回租房再去接柳邦彦过来，少点人知情，就能把对父亲颜面的伤害降至最低。

　　到家后文小青和瑞福赶着帮她烧水做饭，她痛痛快快搓掉头上身上的油污尘垢，方有重见天日之感。对文小青说：“一会儿家父要来，还请你和仇儿、念儿暂时去我三哥家待着。”

　　文小青听说她暴露身份，非常担心。

　　柳竹秋玩笑安抚：“大不了被撵出家门，那样就能安心做温霄寒了，倒比从前更自在。”

　　她想以父亲的葸懦必不敢得罪太子，但还认不认她这个女儿就难说了。

　　他若先绝情绝义，我也犯不着哀求，反正他总拿我当负担，还有三个儿子养老送终，我把目前为止攒的积蓄全部交给他，也够偿这二十二年的养育恩了。

　　怀着赌气情绪，沐浴后她仍穿起男装粘上胡子，有意让柳邦彦亲眼见证她的作为。

　　午饭后，柳尧章先从隔壁暗门过来，通知她柳邦彦和范慧娘到了。

　　文小青等人都已回避，柳竹秋到堂屋跪下，心情和以往应对危机时大不相同，有一种想要证明自己的急切。

　　过去她经受住了一切歹毒的恶意，唯一真正在意的是对她性别的轻视。

　　父亲是其中代表，他的行为虽不过分，伤害却最深，因为他是在了解并承认她的才能后仍保持这种观点的。

　　杂乱的脚步声临近，柳邦彦在柳尧章和范慧娘左右搀扶下快步来到。

　　柳竹秋只听父亲急促的气息，就知道他有多气愤。

　　柳邦彦走到堂屋门口，迎面看到端跪在地的大胡子书生，怔愣片刻方认出女儿，羞怒慌骇混合的冲击真实得如同拳头重击面门。

　　“冤孽！冤孽啊！”

　　他跌脚哭丧，虚脱地滑坐下去，呼天抢地道：“柳家列祖列宗在上，不孝子孙柳邦彦前世不修，养出这么个胆大妄为的孽障，几乎断送柳家满门啊。”

　　范慧娘陪着哭泣，责怪柳竹秋：“阿秋，你也太做得出来了，若非亲眼所见，我还以为老三两口子在编故事呢。”

　　柳竹秋平静地向他们磕头谢罪，脸上殊无愧色。

　　“孩儿莽撞，让老爷太太担心了。”

　　柳邦彦听她说话，怒火重燃，挣扎着爬起来，指面詈叱：“你是哪儿来的冤孽，为什么要这样祸害我们？”

　　柳竹秋觉得父亲内心的麻木比凶恶嘴脸更可恨，悍然讥刺：“孩儿在替老爷做该做的事，柳家先祖定然明白，亏得孩儿这些举动，才没陷柳氏一族于不义。”

　　柳邦彦一击即溃，再次腿软坐倒，幸好被柳尧章手快扶住，否则准得伤到骨头。

　　他愕然注视女儿石雕般的神态，像脱了毛的鸡鸭怆惶无措，捶胸啼泣好一阵，在妻子劝抚下慢慢冷静，怏怏无奈地对柳竹秋说：‘过去的事就算了，从今往后你得守规矩，不许再扮成男子出去招摇闯祸！’

　　柳竹秋斩钉截铁拒绝：“这恐怕不能如老爷所愿。”

　　柳邦彦眼睛又瞪大了：“你还敢放肆！”

　　“非是孩儿放肆，孩儿目前正为太子殿下效力。殿下需要孩儿以温霄寒的身份行事，自古忠孝难两全，孩儿只能从君令而抗父命。”

　　柳邦彦听她干着易掉脑袋的勾当，唬得暂时失语。

　　范慧娘见识浅，以为她既是太子的人了，今后当有名分，忍不住问：“你替太子办事，那他今后是不是要纳你为妃啊？”

　　本朝一惯遏制外戚，连章家那样宠耀至极的，子弟也只能任散官。柳竹秋如果做了嫔妃，柳家父子的官运便到头了，子孙也难以靠科举进仕。

　　柳竹秋说：“太子殿下允诺不让孩儿入宫，这点还请二老放心。”

　　这话反而让范慧娘更糟心，急道：“那他有没有说将来如何安置你？”

　　“暂时没有。”

　　“他该不会让你就这样无名无分，不男不女地过一辈子吧？你这傻孩子图什么啊？”

　　柳竹秋抬起眼帘，坚定的目光击退父母逼视，如同新生儿发出第一阵哭喊那般坦荡地道出心声。

　　“为了不负圣贤教诲，为了践行平生所学，为了匡助人间正道。”

　　当初女扮男装是无奈之举，回顾过往又是至高的幸运。

　　这数年的历练将她从璞玉琢磨成器，她像一颗火星落在陈腐愚昧的偏见上，让所有不公、压迫都有了被打败的可能。

　　一如家禽认为忙碌觅食的猎鹰在自讨苦吃，范慧娘理解不了继女的想法，惶惑道：“这些事都是男人们做的，你何苦去凑热闹？”

　　柳竹秋微微皱眉，没能压住怜悯。

　　“太太，志向不分男女，世间男子能达成的功业孩儿也能凭自身才学取得，温霄寒的事迹就是证据。”

　　范慧娘哑然难对，只好暗自惋惜这丫头投错了胎。

　　柳邦彦已被女儿前一句话震住了，她说的那三条也曾是他的理想，在青春热血中闪烁激荡过，后来渐渐被各种不可抗拒的阻力埋没，成了午夜梦回时的轻叹，恍若隔世的遗恨。

　　他见儿子们踏实务实，只求富贵安稳，还庆幸他们不必经历那种无可奈何的挫败感，没想到女儿竟托起了未能在他身上涅槃的崇高理想。

　　他思绪纷涌，百端交集，流着泪做虚弱斥责：“你太狂妄了，天地纲常岂是你一个小女子能撼动的，你不徇礼法，不顺自然，终会自取其祸。”

　　柳竹秋反驳：“有多少屈服顺从就有多少身不由己，这点老爷不是最能体会吗？”

　　自暴自弃者无权嘲笑逆流而上的人，柳邦彦在精神上彻底败给了女儿，凄然地拭去惨泪，挣扎着站起来。

　　柳尧章连忙搀扶，发觉父亲浑身微微发抖，想已精疲力竭。

　　柳邦彦长长喘息数声，无力地做出裁决：“有太子殿下做靠山，我们都奈何不了你，往后你自去奔前程，我就等着什么时候被你送掉这条老命。”

　　他欠前妻命债，由女儿来讨还也算公平，说完转身由妻儿搀着蹒跚离去。

　　柳竹秋知道父亲的妥协出于被迫，并没有承认她的意思，不甘地长跪着，落下屈辱的泪水。

　　晚上东宫来信，朱昀曦说不便立即召见她，须得避几天风头，送了许多礼物慰劳，中有各式各样的香丸、香饼、香帕、香露、香皂、香膏、香油……看得出昭狱里的恶臭给他造成了不可磨灭的阴影。

　　那天他拥抱她时忍受了多大的折磨啊，因为享受而缠绵叫喜欢，如果痛苦还要来俯就，不是爱是什么呢？

　　太子心里怎么想的都无所谓了，她要利用眼前的优势，多做利国利民的好事。

　　那日唐振奇要将从高勇那里抢来的财物赏给她，她不拿会惹疑心，全拿必遭反感，于是捡了三分之一不甚稀罕的带走，寄存在孙荣的薛公园。

　　她写信向朱昀曦借得五十名亲兵，押送这些财物来到保定。

　　柳竹秋在京城身陷囹圄的事萧其臻当时便知道了，她返京前叮嘱他不管遇到何种情况都不能慌乱更不可随意离开霸州，因为地方官擅离职守是死罪。

　　萧其臻相信柳竹秋能逢山开路遇水搭桥，可情感不如理智那么听话，像捅破了马蜂窝，无论怎么逃避都躲不掉扎心的蛰咬。

　　前天得到她无罪释放的消息，那群马蜂才收了神通。他赶紧派人去京里问候，信使在半路上遇见柳竹秋，先赶回保定报讯。

　　萧其臻闻报喜得坐不住，亲自骑马出城迎接。

　　柳竹秋带领人马走到十里长亭，远远看见他在道旁翘首以盼，数日不见人已瘦了一大圈，脸颊凹陷，欢笑的模样也显疲惫。

　　她忙下马行礼，惊道：“萧大人，你近日在为何事操劳？怎地如此憔悴？”

　　萧其臻怎好坦白是相思挂念之故，干笑搪塞：“都为修缮衙门的事，前几任县令累积的亏空太多，致使工程款短缺，我这几天都在为这个犯愁呢。”

　　各地衙门征收的税收一半上缴中央，一半留做地方政府的开支。

　　官员挪用公款是常事，有经验的官员每次职务调动前都会要求前任补齐亏空才肯赴任。

　　萧其臻当日的来保定意在调查高勇，没计较这头，摊上了几千两银子的漏洞。

　　通常官员补亏空的办法是增加耗羡①，有些黑心的最多能增加六七分的耗羡，相当于逼百姓多交一半多的赋税。这种缺德事他是绝不肯做的。

　　柳竹秋知萧其臻两袖清风，家中也非豪富，几千两银子算是笔巨款，忙说：“大人不必烦恼，上次我们找高勇打秋风②，唐振奇将那些财宝赏了我一些。我正想让你拿去补偿被高勇祸害的人家，你先抽一部分来补亏空吧。”

　　萧其臻坚拒：“这些都是赃物，理当物归原主，我怎能贪墨？”

　　柳竹秋开导：“你拿来填补公款怎算贪墨？亏空又不是你造成的，总不能自掏腰包吧。你就快调任了，这漏洞不尽早补上，回头还不是百姓遭殃。”

　　刚才信使说朝廷前日发来调令，擢升萧其臻为顺天府府尹，官居正三品，从七品知县连升八级，不难看出皇帝对他格外赏识。

　　萧其臻下个月就得回京赴任，不想给后任摆烂摊子，无奈接受了柳竹秋的意见。

　　柳竹秋在保定逗留数日，尽量多帮他处理一些事务，还招安了何秀才及其手下的山贼，助他们洗脱前罪，重返家园。

　　这晚，她正和瑞福整理手上最后一批公文，杭嬷嬷来访，拿出一张人像线稿请她辨认。

　　画中人物是一位长挑秀丽，高髻如云的女子，柳竹秋瞅着眉眼有些像自己，猜测作画者是萧其臻，含笑探问：“杭嬷嬷，这是谁画的？”

　　杭嬷嬷知她已猜着了，直言不讳道：“前些天我家大人整日神思恍惚，茶饭不思，一日夜间在书房闷了一宿，早起我进去打扫，看到这幅画。孝廉可认得画中人是谁家女子？”

　　柳竹秋摇头：“恕小生眼拙认不出来，妈妈何不直接去问萧大人？”

　　杭嬷嬷本就下垂的腮帮像被几十斤的秤砣掉住，垮得更厉害了。

　　“问过了，他死活不说。温孝廉有所不知，我家老夫人早发觉他不对劲了，怀疑他心里有了人，却一直试不出来。我家大人三代单传，家里都指着他开枝散叶呢，可他一晃眼都三十出头了，连家都未成。老夫人为此整日着急上火，这次命我来摸他的底，若那女子是良家出身，不拘贫富她都愿意纳为儿媳。可他老是遮遮掩掩，不肯承认，这不越发显得此女身份可疑么？万一闹出尴尬事，我们萧家可丢不起这个人。”

　　柳竹秋晒晒听着，明白萧其臻的家人怀疑他被不正经的女人勾上了，想到她这儿来找线索。

　　杭嬷嬷不跟这浪荡子客气，铺垫完毕便进行逼问：“温孝廉，我家大人平日往来最多的除了柳家的三少爷，就是您了。来保定后又同您朝夕相处，他日常跟哪些人接触，去过哪些地方您想必最清楚。若知道什么请千万告诉我，做朋友的不为着朋友好，那可不地道。”

　　柳竹秋料想在萧家人眼里，她和柳尧章都属于狐朋狗友，摸着良心想真挺愧对萧其臻，现下唯有装傻笑哄：“妈妈见谅，这些我真不清楚，关于萧大人的私事想必柳三爷知道的更多，您何不去问他？”

　　杭嬷嬷疑她推诿，冷笑：“这个回头我们老夫人会看着办的，孝廉既和我家大人交好，还请多劝劝他。您看您有妻有妾，美满如意，见好朋友打光棍心里也不落忍吧。”

　　瑞福气她过于刻薄，在一旁强忍怒气，等人走了红着脸怒怼：“这婆子好没道理，听她的口气，好像是先生害萧大人打光棍的。”

　　柳竹秋劝他算了，还一点不怨杭嬷嬷无礼。她是没主动霸占萧其臻的心，但他无心婚娶可不正是为着她么？

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